La gran mayoría de la transmisión del SARS-CoV-2 ocurre en interiores, la mayor parte por inhalación de partículas en el aire que contienen el coronavirus.
La mejor manera de evitar que el virus se propague en un hogar o negocio sería simplemente mantener alejadas a las personas infectadas. Pero esto es difícil de hacer cuando se estima que el 40% de los casos son asintomáticos y las personas asintomáticas aún pueden transmitir el coronavirus a otros.
Los cubrebocas hacen un trabajo decente para evitar que el virus se propague al medio ambiente, pero si una persona infectada está dentro de un edificio, es inevitable que algún virus se escape al aire.
Soy profesora de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Colorado Boulder. Gran parte de mi trabajo se ha centrado en cómo controlar la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire en interiores, y mi propia universidad, las escuelas de mis hijos e incluso la Legislatura del Estado de Alaska me han pedido consejos sobre cómo hacer que los espacios interiores sean seguros durante este periodo de pandemia.
Una vez que el virus se escapa al aire dentro de un edificio, tienes dos opciones: traer aire fresco del exterior o eliminar el virus del aire dentro del edificio.
Cuanto más aire fresco del exterior dentro de un edificio, mejor. En cualquier habitación, cuanta más gente haya adentro, más rápido se debe reemplazar el aire.
Aire fresco del exterior
El espacio interior más seguro es aquel que constantemente tiene mucho aire exterior reemplazando el aire viciado del interior.
En los edificios comerciales, el aire exterior generalmente se bombea a través de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). En los hogares, el aire exterior entra a través de ventanas y puertas abiertas, además de filtrarse a través de varios rincones y grietas.
En pocas palabras, cuanto más aire fresco del exterior dentro de un edificio, mejor. Traer este aire diluye cualquier contaminante en un edificio, ya sea un virus o algo más, y reduce la exposición de cualquier persona dentro. Los ingenieros ambientales como yo cuantifican la cantidad de aire exterior que ingresa a un edificio utilizando una medida llamada tasa de intercambio de aire. Este número cuantifica la cantidad de veces que el aire del interior de un edificio se reemplaza por aire del exterior en una hora.
Si bien la tasa exacta depende de la cantidad de personas y el tamaño de la habitación, la mayoría de los expertos consideran que aproximadamente seis cambios de aire por hora son buenos para una habitación de tres metros por tres metros con tres o cuatro personas en ella. En una pandemia, esto debería ser más alto, con un estudio de 2016 que sugiere que un tipo de cambio de nueve veces por hora redujo la propagación del SARS, MERS y H1N1 en un hospital de Hong Kong.
Muchos edificios en Estados Unidos, especialmente las escuelas, no cumplen con las tasas de ventilación recomendadas. Afortunadamente, puede ser bastante fácil introducir más aire exterior en un edificio. Mantener las ventanas y puertas abiertas es un buen comienzo. Poner un ventilador de caja en una ventana que sopla puede aumentar enormemente el intercambio de aire también. En edificios que no tienen ventanas que se puedan abrir, puede cambiar el sistema de ventilación mecánica para aumentar la cantidad de aire que bombea. Pero en cualquier habitación, cuanta más gente haya adentro, más rápido se debe reemplazar el aire.
Puedes usar los niveles de CO2 para ver si una habitación se está llenando de exhalaciones potencialmente infecciosas.
Usando CO2 para medir la circulación de aire
Entonces, ¿Cómo saber si la habitación en la que estás tiene suficiente intercambio de aire? En realidad, es un número bastante difícil de calcular. Pero hay un indicador fácil de medir que puede ayudar. Cada vez que exhalas, liberas CO2 o dióxido de carbono al aire. Dado que el coronavirus se transmite con mayor frecuencia al respirar, toser o hablar, puedes usar los niveles de CO2 para ver si la habitación se está llenando de exhalaciones potencialmente infecciosas. El nivel de este componente te permite estimar si entra suficiente aire fresco del exterior.
En exteriores, los niveles de CO2 están apenas por encima de las 400 partículas por millón (ppm). Una habitación bien ventilada tendrá alrededor de 800 ppm de dióxido de carbono. Un poco más alto que eso y es una señal de que la habitación podría necesitar más ventilación.
El año pasado, investigadores de Taiwán informaron sobre el efecto de la ventilación en un brote de tuberculosis en la Universidad de Taipéi. Muchas de las habitaciones de la escuela estaban subventiladas y tenían niveles de CO2 superiores a las 3 mil ppm. Cuando los ingenieros mejoraron la circulación del aire y consiguieron niveles de CO2 por debajo de 600 ppm, el brote se detuvo por completo. Según la investigación, el aumento de la ventilación fue responsable del 97% de la disminución de la transmisión.
Dado que el coronavirus se propaga por el aire, los niveles más altos de CO2 en una habitación probablemente significan que hay una mayor probabilidad de transmisión si una persona infectada está adentro. Según el estudio anterior, recomiendo tratar de mantener los niveles de CO2 por debajo de 600 ppm. Puedes comprar buenos medidores de CO2 en línea por alrededor de 100 dólares; solo asegúrate de que tengan una precisión de 50 ppm.
Limpiadores de aire
Si te encuentras en una habitación donde no puedes obtener suficiente aire exterior para la dilución, considera un filtro de aire, también comúnmente llamado purificadores de aire. Estas máquinas eliminan las partículas del aire, generalmente utilizando un filtro hecho de fibras de tejido apretado. Pueden capturar partículas que contienen bacterias y virus y pueden ayudar a reducir la transmisión de enfermedades.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos dice que los filtros de aire pueden hacer esto para el coronavirus, pero no todos los filtros de aire son iguales. Antes de salir y comprar uno, hay algunas cosas que debes tener en cuenta.
Lo primero a considerar es qué tan efectivo es el filtro de un purificador de aire. Su mejor opción es un limpiador que use un filtro de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA), ya que estos eliminan más del 99,97% de todos los tamaños de partículas.
La segunda cosa a considerar es qué tan poderoso es el limpiador. Cuanto más grande sea la habitación, o cuantas más personas haya, más aire debe limpiarse. Trabajé con algunos colegas de Harvard para crear una herramienta que ayude a los maestros y las escuelas a determinar qué tan poderoso es el filtro de aire que necesita para diferentes tamaños de aula.
Lo último a considerar es la validez de las afirmaciones hechas por la empresa que produce el filtro de aire.
La Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos de Estados Unidos certifica los filtros de aire, por lo que el sello verificado por AHAM es un buen lugar para comenzar. Además, la Junta de Recursos del Aire de California tiene una lista de purificadores de aire que están certificados como seguros y efectivos, aunque no todos usan filtros HEPA.
Mantén el aire fresco o sal
Tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses dicen que la mala ventilación aumenta el riesgo de transmitir el coronavirus.
Si tienes el control del entorno interior, asegúrate de recibir suficiente aire fresco del exterior que circula hacia el interior del edificio. Un monitor de CO2 puede ayudarte a darte una pista si hay suficiente ventilación, y si los niveles de CO2 comienzan a subir, abre algunas ventanas y tómate un descanso afuera.
Si no puedes hacer entrar suficiente aire fresco en una habitación, un filtro de aire podría ser una buena idea. Si obtienes un filtro de aire, ten en cuenta que no eliminan el CO2, por lo que, aunque el aire podría ser más seguro, los niveles de CO2 aún podrían ser altos en la habitación.
Si entras a un edificio y se siente caluroso, congestionado y lleno de gente, es probable que no haya suficiente ventilación. Date la vuelta y vete.
Al prestar atención a la circulación y filtración del aire, mejorarlos donde pueda y mantenerse alejado de los lugares donde no puede, puedes agregar otra herramienta poderosa a tu kit de herramientas contra el coronavirus.
Nota de redacción: Este artículo publicado originalmente en The Converstion, theconversation.com es autoría de Professor of Mechanical Engineering, University of Colorado Boulder, y fue traducido por El Financiero.
fotografía, Justin Paget / Digital Vision via Getty Images
