El 14 de mayo de 2024, Código Vidrio-Vistazo (CVV), una alianza de dos medios ecuatorianos, publicó la ubicación y los detalles de una agencia encubierta de la policía china que operaba en Quito, Ecuador bajo la apariencia de una agencia de viajes: Andywei Travel. La investigación partió de un informe de la fundación Safeguard Defenders, con sede en España, en el que se denunciaba la existencia de una red mundial de agencias de este tipo, incluidas tres en Ecuador. La de Quito fue el principal objeto de investigación de CVV.
CVV informó que la agencia encubierta operaba desde el Hotel Quito, un hotel de cuatro estrellas adquirido por la empresa China Road and Bridge Corporation (CRBC) en 2016. CRBC, en calidad de contratista del Estado ecuatoriano, ha sido investigada por corrupción en proyectos de infraestructura, debido a presuntos sobornos y sobreprecios.
Estas agencias se han instalado en todo el mundo bajo las directrices de la operación Fox Hunt, lanzada por el Partido Comunista Chino (PCCh) en junio de 2014. Fox Hunt busca, entre otros objetivos, perseguir a disidentes chinos y repatriarlos a la fuerza bajo la narrativa de luchar contra la corrupción y el crimen. Según Safeguard Defenders, 1% de los fugitivos chinos regresan al país mediante procedimientos legales de extradición. El PCCh obliga a la inmensa mayoría a volver a casa mediante métodos ilegales que violan la soberanía y los derechos fundamentales de otros países.
Las investigaciones de CVV tuvieron un impacto inmediato: Andywei Travel cesó sus operaciones en marzo de 2024 después de que los periodistas visitaran sus instalaciones. Además, a partir del 18 de junio de 2024, el gobierno ecuatoriano volvió a exigir visados a los ciudadanos chinos para entrar en el país.
La presencia de agencias chinas encubiertas supone una amenaza para el creciente éxodo chino en Ecuador, así como para la soberanía y el sistema financiero del país. Esta investigación explica los hallazgos de CVV y analiza las implicaciones para Ecuador. Impunity Observer también entrevistó a Arturo Torres, director del medio digital Código Vidrio, para obtener más detalles no publicados del reportaje de CVV.
Las operaciones simuladas de Andywei Travel
CVV ha investigado el tema por más de ocho meses. Primero, CVV se puso en contacto con Safeguard Defenders que compartió datos inéditos, incluidas las coordenadas de la agencia encubierta en Quito. Además, CVV recopiló datos de informes financieros, entrevistó a funcionarios de inteligencia y expatriados chinos residentes en Ecuador y Estados Unidos.
Andywei Travel operaba desde una tienda comercial externa en el edificio del Hotel Quito, al lado de la Confederación de la Colonia China en Ecuador (una asociación de expatriados). Desde afuera, la confederación parecía operar en un local diferente, pero cuando los periodistas de CVV visitaron la agencia, descubrieron que los letreros exteriores eran una fachada. Dentro, había una sola oficina.
Arturo Torres, uno de los autores del reportaje de CVV, dijo a Impunity Observer: “Visité Andywei Travel tres veces. Ahí trabajaba una mujer china que no hablaba español; era una oficina con varias impresoras y ordenadores. No parecía ser una agencia de viajes. No se podía acceder a la parte de la Colonia, pero una señora ecuatoriana se asomó para ofrecer apoyo. En primer lugar, se ofreció a comprar billetes de viaje por Internet –ellos no tenían paquetes de viaje que ofrecer– y luego nos refirió a una agencia de viajes ecuatoriana.”
Tras estas visitas, Andywei Travel cerró en marzo de 2024. CVV reveló que la agencia de viajes tenía anteriormente otros tres locales en Quito. Según Torres, parece que los agentes encubiertos siguen operando en las ciudades ecuatorianas de Guayaquil y Durán, ambas con una gran población china.
Torres también declaró: “Andywei Travel no era una agencia de viajes. Todo era una simulación. La agencia sirvió como canal para transferir millones de dólares de contratistas chinos con el Estado ecuatoriano, permitiéndoles mantener el dinero dentro del país.”
CVV descubrió que el Servicio de Rentas Internas (SRI) de Ecuador suspendió las operaciones de Andywei Travel el 31 de enero de 2023, alegando que la agencia no proporcionó la información requerida para la declaración de impuestos. Sin embargo, la oficina reabrió inmediatamente. Los periodistas no pudieron encontrar registros de esta suspensión en los archivos del SRI, pero sí hallaron discrepancias entre las declaraciones de impuestos y los flujos de ingresos. Andywei Travel solo pagó $1.500 en impuestos sobre la renta de 2013 a 2016 y había declarado pérdidas financieras de 2016 a 2023. Sin embargo, sus flujos de ingresos y gastos de 2016 a 2022 ascendieron a $12 millones.
Además, CVV reveló que ninguno de esos ingresos provenían de clientes particulares. Las empresas chinas contratistas con el Estado ecuatoriano, incluida CRBC, transfirieron ese dinero a Andywei Travel, como si fuesen comisiones por servicios de organización de viajes.
La influencia del PCCh en los expatriados chinos
Zhou Fengsuo, activista chino de derechos humanos exiliado en Estados Unidos, dijo a la BBC: “La mayoría de las organizaciones chinas, ya sea de ciudades o estudiantiles, incluso las organizaciones personales, todas reportan al gobierno local y presumen de sus conexiones con el gobierno chino.”
“El temor es porque saben que sus familiares en China están siendo vigilados constantemente. Esto hace que los chinos en el extranjero no se animen a denunciar abusos o participar en protestas, y los lleva a espiarse y censurarse unos a otros”, señaló Fengsuo. “Por otra parte, si obtienes los favores del gobierno chino, te recompensan con cosas como viajes gratuitos para visitar China, donde te sacan a comer a todo lujo.”
“Sus mecanismos incluyen amenazar a los expatriados con acciones contra sus familiares que viven en China y retirarles el pasaporte para controlar sus movimientos”, asegura Torres, de Código Vidrio. “Los agentes encubiertos también coaccionan a los expatriados para que realicen actividades en el país de acogida que podrían ser beneficiosas para el régimen chino… ¿Quien quita que China esté transfiriendo dinero a sus ciudadanos para que inviertan en países donde las tasas de interés son más altas que en China, como Ecuador, y luego pedir que regresen a China con el dinero.” Esta es una hipótesis que sigue bajo investigación.
El fundador de Andywei Travel es el ciudadano chino Wei Fuyan. Según la documentación oficial del régimen del PCCh, Fuyan llegó a Ecuador en 2005 para dirigir un medio de comunicación enfocado en el éxodo chino en Sudamérica. El medio contaba con el apoyo financiero del Departamento de Trabajo del Frente Unido, una agencia del PCCh que entabla conexiones con diáspora china, a fin de garantizar su apoyo al régimen.
Antes de abrir la agencia de viajes, Fuyan también colaboró en la creación de asociaciones locales alineadas con el PCCh. Por ejemplo, fue miembro destacado de la Confederación de la Colonia China que operaba junto a Andywei Travel en el Hotel Quito.
“El perfil de Wei Fuyan era cercano a la embajada china en Ecuador y era similar al de otros agentes encubiertos chinos”, dijo Torres. “Lo que sabemos es que Fuyan regresó a China y que está preso. El PCCh descubrió que Fuyan hacía coyoterismo aquí en Ecuador”. Los coyoteros son traficantes de personas que apoyan a los emigrantes ilegales falsificando pasaportes y ofreciendo orientación para viajar.
El auge de la migración china a Ecuador
En 2008, el número de visitantes chinos a Ecuador fue de 1.788. Sin embargo, esa cifra se disparó a 30.147 en 2017. Ese año, solo 628 no regresaron a China. En contraste, 48.381 ciudadanos chinos llegaron a Ecuador en 2023, y 24.141 no regresaron.
Nuestro editor adjunto, Mauro Echeverría, informó en marzo de 2024, que un creciente éxodo chino aterriza en Ecuador para iniciar su viaje por tierra a la frontera sur de EE. UU. Elegían Ecuador porque no necesitaban visa para entrar en el país. En 2015, China y Ecuador firmaron un acuerdo recíproco para suprimir la obligación de visado.
Sin embargo, tras la publicación del informe de CVV y las alarmantes estadísticas migratorias, el Estado ecuatoriano suspendió el acuerdo el 18 de junio de 2024 y volvió a exigir visado a los ciudadanos chinos. Según la canciller ecuatoriana, Gabriela Sommerfeld, el creciente flujo de migrantes chinos estaba alimentando el tráfico de personas en la frontera norte del país.
Aunque muchos ciudadanos chinos han partido hacia Estados Unidos y otros destinos, otros se han quedado en el país. Según el Ministerio de Relaciones Exteriores y Movilidad Humana de Ecuador, entre 2013 y 2023 se concedieron unos 57.000 permisos de residencia a inmigrantes chinos.
Una inmigrante china residente en Ecuador, de nombre Milly, declaró al medio digital Voz de América que “entre el 80 % y el 90% de las personas que abandonan China lo hacen porque temen vivir en su país”. Milly explica que algunos temen la devaluación del yuan, la moneda china, mientras que otros temen la persecución política, la vigilancia constante y la confiscación de propiedades.
CVV también entrevistó a inmigrantes chinos que huyeron de su patria en 2023 debido a la represión del PCCh, que ha aumentado desde el brote de COVID-19. Una mujer de 28 años, Xiao Wei, dijo que los ciudadanos chinos experimentaron duras condiciones, debido a las restricciones de movimiento: “La gente no tenía comestibles, y los ancianos o las mujeres embarazadas no podían acceder a la atención médica, porque no podían salir de sus casas. Había funcionarios fuera de sus casas vigilándoles y obligándoles a permanecer aislados.”
Las autoridades ecuatorianas evitan la confrontación
Según el reportaje de CVV, la agencia secreta de Andywei Travel formaba parte de una red más amplia identificada por Safeguard Defenders en 2022. En ese momento, reveló al menos 102 agencias policiales encubiertas chinas que operaban en 53 países. En América, supuestamente había cuatro en Estados Unidos, cinco en Canadá, tres en Brasil, tres en Ecuador, dos en Argentina y una en Chile, Colombia, Cuba y Perú.
Al advertir sobre las prácticas de vigilancia de la CCP, Safeguard Defenders sugirió a los países que localizaran a estas agencias. Con el tiempo, medios de comunicación y funcionarios de todo el mundo han descubierto la ubicación y el funcionamiento de algunas de estas agencias. Por ejemplo, el FBI puso al descubierto una que operaba en el barrio chino de Manhattan en abril de 2023.
En cambio, las autoridades ecuatorianas parecen haber hecho de la vista gorda a los hallazgos internacionales. Al menos, no los han abordado directamente. Juan Zapata, ministro del Interior de Ecuador entre septiembre de 2022 y noviembre de 2023, dijo a CVV que no se presentó ninguna denuncia sobre una agencia policial china encubierta durante su mandato, que coincidió con la publicación del informe de Safeguard Defenders.
Tras identificar a Andywei Travel y sus operaciones, “ninguna autoridad ha iniciado investigaciones sobre sus transacciones financieras y cuentas,” comenta Torres, de Código Vidrio. “La amplia dependencia de Ecuador hacia China, hace que [el PCCh] sea un actor impune, y las autoridades prefieren evitarlo”.
Desde 2012, China se ha convertido en un importante aliado de Ecuador, ya que el expresidente Rafael Correa reforzó las relaciones diplomáticas durante su mandato que promovió un régimen socialista. Torres dijo que “China aprovechó todas las oportunidades disponibles en Ecuador –incluyendo contrataciones públicas e inversiones– y trajo trabajadores chinos al país. Al principio, la agencia encubierta [de Quito] vigilaba a estos trabajadores, pero en los últimos tres años se ha centrado en la creciente oleada de emigrantes chinos que llegan a Ecuador.”
El costo de la vigilancia china
Con la operación Fox Hunt, el PCCh está exportando represión, autoritarismo y corrupción. Además de violar la soberanía nacional, las comisarías encubiertas del PCCh en todo el mundo se han dedicado a la vigilancia ilegal, la intimidación y el encarcelamiento, y posiblemente a la evasión fiscal. En cuanto a la amenaza a los sistemas financieros, Torres dijo a Impunity Observer que CVV seguirá investigando el caso. Él y sus colegas prestarán especial atención a las actividades financieras realizadas por el enjambre de empresas chinas que transfirieron dinero a Andywei Travel.
Por otra parte, una investigación de 2019 del New York Times reveló que el sistema de seguridad de emergencia de Ecuador, ECU911, instalado en 2012 por la Corporación Nacional China de Exportación e Importación de Electrónica, proporcionó al régimen del PCCh acceso a información sensible. El informe del Times indicaba que el PCCh había estado utilizando la información del sistema de vigilancia –equipado con cámaras y tecnología de rastreo– para mejorar sus capacidades de persecución política. Además, durante el mandato del expresidente Lenín Moreno, que sucedió a Correa, el Estado ecuatoriano advirtió de filtraciones de información orquestadas por exfuncionarios.
A pesar de estos hallazgos, Ecuador no ha sustituido los equipos y el software del ECU911 debido a limitaciones presupuestarias y a la resistencia política. El uso continuado de este sistema comprometido ha tenido repercusiones significativas. En las elecciones de 2023, por ejemplo, un candidato presidencial fue asesinado por sicarios vinculados al crimen organizado. Las investigaciones revelaron que los autores se infiltraron en el sistema ECU911 para ayudar en la ejecución del crimen.
La red mundial clandestina de agencias policiales, equipos y organizaciones que el PCCh está desplegando supone una amenaza para la seguridad nacional de Ecuador y el bienestar de sus residentes, especialmente de los expatriados chinos que encuentran pocos lugares donde esconderse. Es probable que los servicios de inteligencia del continente americano necesiten coordinación para comprender mejor y contrarrestar las operaciones del PCCh. Sin embargo, abordar el reto parece necesario para salvaguardar la privacidad y seguridad de los ciudadanos y la integridad de sus sistemas financieros.
Hallazgos
- La alianza periodística Código Vidrio-Vistazo identificó a una agencia clandestina de la policía china que operaba en la capital de Ecuador, encubierta como una agencia de viajes: Andywei Travel. Esta agencia es parte de una red global identificada por la fundación española Safeguard Defenders en 2022, como resultado de la operación Fox Hunt del Partido Comunista Chino, criticada por sus métodos extrajudiciales para repatriar a fugitivos chinos.
- Compañías chinas que participaron en contratos con el Estado ecuatoriano han utilizado a Andywei Travel para canalizar millones de dólares de las licitaciones. Este esquema les ha permitido mantener el dinero en Ecuador y, presumiblemente, instalar un mecanismo de lavado de activos.
- Pese al escrutinio internacional y la identificación de la agencia clandestina de la policía china, las autoridades ecuatorianas se han resistido a abordar esta problemática de forma directa, debido a la amplia dependencia del país en China. No obstante, la exposición de la agencia secreta ha tenido un impacto tangencial inmediato. En junio de 2024, Ecuador empezó a requerir visas a ciudadanos chinos.
Imagen de portada: Las agencias chinas encubiertas suponen una amenaza para la soberanía y el sistema financiero del país. (Sebastián Díaz)
